AI迅猛崛起背后隐藏的危机

上个月,在冬季风暴期间,弗吉尼亚州的批发电价飙升至每兆瓦时2000美元。归咎起来很容易——极端天气,供暖需求高峰。但真实情况更为复杂,而且与你从未注意到的建筑有着千丝万缕的联系。

沿着弗吉尼亚北部的28号公路行驶,每隔几英里你就会经过它们:巨大的、没有窗户的建筑,看起来像仓库或配送中心。它们都不是。这些是数据中心,它们 collectively 消耗的电力比一些欧洲国家还要多。

多年来,这只是一个有趣的冷知识。数据中心确实耗能巨大,但还在可控范围内。然后AI热潮来了,突然间"可控"变成了"危机"。

打破模型的数学计算

公用事业公司提前几十年进行规划。他们模拟人口增长、工业发展、季节性变化。他们的系统假设渐进的、可预测的增长——在增长中的地区可能每年2%。

AI粉碎了这些假设。当科技公司开始为其设施申请电网连接,而这些设施消耗的电力比小城市还多时,公用事业规划者发现他们的模型毫无用处。他们几代人以来依赖的增长曲线根本不适用。

我采访的一位电网运营商以非同寻常的坦诚描述了这种情况:"我们正在批准我们不完全确定能够支持连接。替代方案是告诉这些公司去别处,这意味着就业和税收收入也会去别处。这是一个经过计算的风险。"

"传统数据中心就像背景中稳定的嗡嗡声。AI训练就像有人插上了一千台太空加热器并永远开着。"

当冬季风暴遇见AI

席卷中大西洋地区的二月风暴虽然严重,但并非前所未有。在正常年份,电网会紧张但能应付。今年不同了。

随着气温降至零度以下,住宅供暖需求激增。与此同时,AI数据中心——不能简单地关闭而不破坏价值数百万美元的训练运行——继续消耗着它们通常的巨大负荷。电网必须同时服务两者,总得有所取舍。

做出让步的是价格稳定性。当电力市场的需求超过供应时,价格就会飙升。确实如此,价格达到了影响地区经济的水平。支付实时费率的制造设施看到其能源成本一夜之间成倍增加。一些设施宁愿暂时关闭也不愿亏本运营。

绿色承诺及其细则

科技公司以雄心勃勃的可持续性承诺做出回应。2030年实现碳中和。100%可再生能源。新闻稿读起来令人印象深刻。现实情况更加微妙。

大多数可再生能源承诺依赖于信用额和抵消——支付在其他地方产生的太阳能或风能电力,以平衡当地消耗的化石燃料。这种会计方式满足了企业可持续性报告,但对于解决在1月凌晨3点向数据中心供电的物理问题几乎没有作用。

太阳能在阳光照耀时发电。风力涡轮机在条件允许时旋转。数据中心需要全天候、每天、无论天气如何都持续供电。弥合这一差距需要大规模储能基础设施,而目前还不存在这种规模,或者需要来自传统能源的备用电源。

核能转向

也许最令人惊讶的发展是核能如此迅速地回归对话。一个多年来与任何有争议的事物保持距离的行业,现在正在积极与核开发商合作。

逻辑很简单:核能是唯一可以在AI需求的规模上提供可靠基础负荷的无碳技术。但核电站的建设在最佳情况下也需要十年时间,而AI热潮正在发生。时间错配非常明显。

一些公司正在探索小型模块化反应堆作为更快获得核能的途径。另一些公司正在考虑重新启用关闭的工厂或延长老化设施的使用寿命。这些解决方案都无法足够快地解决眼前的问题。

意外之地的赢家

寻找廉价、丰富电力的竞赛正在为意想不到的地点创造赢家。人口减少的城镇——旧工厂关闭、年轻人离开的地方——突然对数据中心开发商具有吸引力。

如果你能获得廉价的电力和像样的光纤连接,你就现在可以参与其中了。从未与科技公司打过交道的当地官员正在学习谈判税收激励和影响费。这是经济发展,但这是一个奇怪的版本:创造相对较少永久就业机会的巨额投资。

社区的反应褒贬不一。税收收入受到欢迎,但数据中心不像工厂。它们不雇佣数百名当地工人。它们不催生供应商网络或衍生企业。它们是为在别处创造的财富提供的基础设施。

什么会先崩溃?

AI雄心与能源现实之间的紧张局势只会加剧。每一代新模型都需要指数级的更多计算能力。每一次效率提升都被重新投入到训练更大的模型,而不是减少能源消耗。

最终,某些因素将迫使清算。也许是极端天气期间的电网故障。也许是公众对持续上涨的电价与科技公司创纪录利润同时出现的强烈反对。也许是环境法规,最终为碳承诺提供真正的执行力。

或者,行业可能会找到一条出路——突破性的效率改进、新能源技术、真正匹配需求的基础设施投资。乐观主义者指出以前的技术转型,这些转型在看起来不可能之前似乎是不可能的。

可以确定的是,我们不能拥有一切:无限的AI能力、廉价的电力、清洁能源和电网可靠性。至少现在还不能,也不在当前技术下。关于我们愿意妥协哪方面的坦诚对话还没有真正开始。

在那之前,预计会有更多2000美元的兆瓦时。电网正在告诉我们一些事情。问题是我们是否在倾听。